(Novum/AP) - MERS, de nieuwe variant van het SARS-virus, wordt gemakkelijk van mens op mens overgebracht en lijkt dodelijker te zijn dan SARS. Dat hebben artsen woensdag gezegd na een onderzoek naar de MERS-uitbraak in Saudi-Arabië.
Het afgelopen jaar zijn volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) meer dan zestig mensen besmet met het MERS-virus, 38 van hen lieten het leven. De meeste besmettingen hadden plaats in Saudi-Arabië. Vooralsnog zijn nog niet zoveel mensen besmet als in 2003, toen een wereldwijde uitbraak van SARS aan achthonderd mensen het leven kostte.
Uit onderzoek naar de MERS-besmettingen in Saudi-Arabië is gebleken dat het nieuwe coronavirus erg veel lijkt op SARS. Net als SARS wordt MERS makkelijk overgebracht op anderen. Hoe de besmetting precies plaatsheeft is niet duidelijk. Soms wordt de ziekte overgebracht door niezen, maar ook via een andere weg kunnen mensen ziek worden. Ziekenhuispatiënten die geen contact hadden met MERS-patiënten raakten toch besmet. "In de juiste omstandigheden kan de verspreiding explosief zijn", aldus epidemioloog Trish Perl.
Ook wat betreft de symptomen vertoont MERS gelijkenissen met SARS. Patiënten kijgen eerst koorts en moeten hoesten. Enkele dagen later krijgen ze een longontsteking. Het lijkt er echter op dat MERS dodelijker is dan SARS. Van de mensen die met SARS besmet waren overleed acht procent. Bij MERS ligt dat percentage op 65 procent.
Van SARS is de bron van de besmetting duidelijk. SARS is van oorsprong een virus dat onder vleermuizen voorkwam en via civetkatten werd overgedragen op mensen. De bron van MERS is nog altijd een raadsel. Het lijkt erg op een vleermuisvirus, maar sommige experts denken dat mensen ziek worden van dieren als kamelen en geiten. Een andere hypothese is dat vleermuizen het virus overdragen via besmette dadels, die veel worden gegeten in Saudi-Arabië.
De behandeling van patiënten is een groot probleem. "We hebben meer informatie van andere landen nodig om uit te zoeken wat de beste behandelmethode is", zei Clemens Wendtner die in München een patiënt behandelde die later overleed. "Onze patiënt kreeg alles wat nodig was, maar het hielp niets."
WHO-directeur Margaret Chan heeft MERS eerder al de grootste dreiging voor de volksgezondheid genoemd en heeft toegegeven dat deskundigen met lege handen staan. "We begrijpen nog te weinig van dit virus", aldus Chan. Komend weekeinde overlegt de WHO met deskundigen over MERS. Mogelijk worden er dan ook richtlijnen vastgesteld voor de ramadan die volgende maand begint. Miljoenen pelgrims gaan dan naar Saudi-Arabië.
