Een ontsteking aan de lever komt vaak voor bij patiënten met obesitas. Uiteindelijk kan dat bij sommige mensen leiden tot levercirrose en zelfs tot een vroegtijdige dood. Met name een te hoog cholesterolgehalte speelt een belangrijke rol in de ontwikkeling van de ziekte. Aangezien er in een vroeg stadium nauwelijks tot geen symptomen waar te nemen zijn, is het echter vaak moeilijk om de diagnose te stellen. Voorkomen is dan ook beter dan genezen.

Voor het onderzoek bestudeerden de Maastrichtse wetenschappers of plantensterolen en -stanolen in staat waren om ontstekingsfactoren voor de lever te verlagen in diermodellen en in menselijke cellen. 'De resultaten waren verbluffend', zegt moleculair geneticus Ronit Sverdlov. 'De toevoeging van beide stoffen aan een ongezond en vetrijk dieet zorgde ervoor dat de aanwezigheid van ontstekingsfactoren nauwelijks waarneembaar was. Er was zelfs geen verschil met de groep die een gezond dieet kreeg. Dat terwijl de hoeveelheid ontstekingsfactoren aanzienlijk verhoogd bleek in een vetrijk dieet zonder toegevoegde sterolen en stanolen.'

Zogeheten plantensterolen en -stanolen zijn stoffen die van nature voorkomen in onder meer noten en granen. Vanwege het bewezen cholesterolverlagende effect worden deze plantaardige stoffen in Nederland ook toegevoegd aan bepaalde voedingsmiddelen. 'Er is echter nog nooit aangetoond dat deze sterolen ook een directe preventieve werking zouden kunnen hebben tegen bijvoorbeeld een leverontsteking', stelt Joghum Plat, recent benoemd tot hoogleraar fysiologie van de voeding aan de Universiteit Maastricht . 'Plantensterolen en stanolen voorkomen de opname van cholesterol in het lichaam. Met name in verhoogde concentraties, zoals die in bepaalde voedingsmiddelen worden gebruikt, lijkt het er nu dus op dat ze mogelijk nog een gunstig effect hebben.'

© Nationale Zorggids