De onderzoekers gebruiken zogenaamde hydrogels, netwerken van polymeren die veel vocht kunnen vasthouden. Voorbeelden van hydrogels zijn wine gums, pudding en zachte contactlenzen. In de regeneratieve geneeskunde kan een hydrogel als drager dienen voor cellen om gewrichtskraakbeen te herstellen. Met 3D-printtechnologie wisten de wetenschappers een netwerk van dunne vezels te printen waarmee ze de gel verstevigden. Het nieuwe materiaal blijkt vergelijkbare eigenschappen te hebben als kraakbeen in een gewricht.

“Op dit moment wordt celtherapie al in een aantal Nederlandse ziekenhuizen succesvol toegepast om beschadigingen in het kraakbeen te repareren”, zegt Malda, die het onderzoeksproject coördineert. “Maar er zijn beperkingen aan de vorm en grootte van het kraakbeendefect dat je ermee kunt repareren. Onze verstevigde hydrogels zijn steviger en elastischer dan de meeste celdragers en hiermee kunnen we op termijn wellicht grotere delen van een gewricht herstellen. Bovendien is het met 3D-bioprinters mogelijk de specifieke vorm en inhoud van de beschadiging en de contouren van het gewricht te reconstrueren." Momenteel onderzoeken de wetenschappers het herstel van grote defecten in gewrichten na gebruik van de versterkte hydrogels. Ze kijken hierbij naar de kwaliteit van het nieuw gevormde kraakbeen.

© Nationale Zorggids