Het nemen van risico’s en een zucht naar sensatie zijn kenmerkend voor kinderen in de pubertijd. De sociale context speelt hierin een belangrijke rol. De Leidse psychologe Barbara Braams en haar collega’s onderzochten de ontwikkeling van het beloningscentrum in het brein van adolescenten. Dat meldt de Universiteit Leiden.
De onderzoekers wilden weten of er verschillen bestaan tussen het brein van adolescenten en kinderen, en tussen adolescenten en volwassenen. Die blijken er inderdaad te zijn. Voor het onderzoek werd het brein van 300 kinderen, jongeren en volwassenen gescand in een MRI-scanner terwijl zij een eenvoudig gokspelletje (‘kop of munt’) speelden. Daarmee konden ze (echt) geld winnen (of verliezen) voor hun familie, hun beste vriend(in) en een leeftijdgenoot die ze niet mochten.
Het onderzoek laat zien dat de activatie in het beloningscentrum rond de 15-16 jaar een piek vertoont: het laat zich makkelijker en sterker prikkelen. Ook blijkt dat het beloningscentrum niet altijd verhoogd actief is, maar dat activatie afhankelijk is van de sociale context. Bij adolescenten is de piek het hoogst als ze geld winnen voor zichzelf. Volwassenen daarentegen blijken het net zo fijn te vinden om geld te winnen voor zichzelf als voor hun beste vriend. Bij jongens en meisjes is er een interessant verschil: bij meisjes wordt het beloningscentrum actief als ze winnen voor een heel goede vriendin. Bij jongens is dat effect er niet als ze winnen voor een heel goede vriend.
Braams: 'Ook in een laboratoriumsituatie is gokken risico nemen als de proefpersonen echt geld kunnen winnen of verliezen.' De psychologe denkt dat de uitkomst van het onderzoek van maatschappelijk belang kan zijn: 'De meeste ongelukken waarbij adolescenten gewond raken, komen voort uit risicovol gedrag.'
© Nationale Zorggids
