Bij mensen met slaapapneu valt tijdens de slaap de ademhaling regelmatig stil. De slaaponderbrekingen die er het gevolg van zijn, kunnen tot allerlei klachten leiden. Mogelijke behandelingen tot nu toe zijn aanpassingen van de leefstijl en het gebruik van hulpmiddelen zoals een mondbeugel of een gezichtsmasker. Deze helpen niet altijd voldoende. De tongzenuwstimulator kan nu aan dit rijtje toegevoegd worden als nieuwe mogelijkheid. 

 

Het apparaatje, zo groot als een doosje lucifers, heeft twee draden met aan de uiteinden elektroden. De ene wordt tussen twee ribben geplaatst om de ademhaling te registreren. De andere elektrode wordt bij de tongzenuw geplaatst. Als de eerste elektrode registreert dat de ademhaling dreigt stil te vallen doordat de tong te ver terugzakt in de keel, krijgt de tongzenuw een lichte, pijnloze, prikkel. Hierdoor gaat de tong automatisch naar voren en wordt de luchtweg weer vrij.

 

Vooralsnog kan het apparaatje alleen via het St. Antonius Ziekenhuis in Utrecht/Nieuwegein en via het Onze Lieve Vrouwe Gasthuis in Amsterdam geplaatst worden. Via een lichte operatie wordt de ‘pacemaker voor de tong’ onderhuids bij de patiënt ingebracht. Met een afstandsbediening kan de stimulator bij het slapengaan worden aangezet. 

 

De implantatie van een tongzenuwstimulator wordt sinds kort vergoed vanuit het basispakket. De techniek is nog niet voor elke patiënt met obstructieve slaapapneu geschikt.