Het monument is bedoeld als steun voor hivpatiënten en gedenkteken voor de aidsdoden. Living by Number symboliseert het tellen, dat volgens de kunstenaar een grote rol speelt in het leven van hivpatiënten. Hij doelt bijvoorbeeld op het tellen van overleden vrienden en de miljoenen hivgeïnfecteerden in de statistieken. Het getal op het telraam wordt elk jaar veranderd. Bezoekers kunnen een naam achterlaten in de aluminium banken bij het monument.

"Het telraam roept de mensen in herinnering die ziek zijn, die overleden zijn, maar ook de mensen die betrokken zijn bij de strijd, de uren en de energie die zijn gestopt in deze strijd tegen aids gedurende zovele jaren", legt Othoniel uit in een verklaring. De kralen in het telraam krijgen vrolijke kleuren om hoop te symboliseren.

De kunstcommissie koos voor de Franse kunstenaar omdat hij laat zien dat een aidsmonument niet somber hoeft te zijn en het kunstwerk goed combineert met het water. "Het schitterende licht aan de oever van het IJ heeft vrij spel in de kralen van muranoglas."

De in 1964 geboren Othoniel heeft al sinds zijn studie aan de kunstacademie in Parijs met aids te maken. Een aantal van zijn jaargenoten overleed aan de ziekte. Aids is een terugkerend thema in zijn werk. Bij de presentatie van Living by Numbers zei de kunstenaar dat hij zich zorgen maakt over de agressie waarmee homoseksuelen wereldwijd in toenemende mate te maken hebben. Werken van Othoniel zijn onder meer te zien in het Museum of Modern Art in New York en het Centre Pompidou in Parijs.

Voor de locatie achter het Centraal Station is onder meer gekozen omdat het IJ volgens kunstexperts en websitebezoekers symbool staat voor de handel over zee en de uitwisseling van ziektes die daarmee gepaard ging. Het monument wordt volgend jaar op 1 december onthuld tijdens Wereld Aids Dag 2015.