Een groep wetenschappers, onder wie Bas E Dutilh van het Radboudumc, heeft een nieuwe virale verstekeling in de menselijke darmen ontdekt. De kans is groot dat de verstekeling, een bacteriofaag die door de ontdekkers crAssphage wordt genoemd, bij de helft van de wereldbevolking in de darmen aanwezig is. De opmerkelijke vondst is vandaag gepubliceerd in Nature Communications, zo meldt het Radboudumc.
Dutilh is als bio-informaticus verbonden aan het Centrum voor Moleculaire en Biomoleculaire Informatica (CMBI) van het Radboudumc. Tijdens een verblijf in San Diego State University in Californië stuitte Dutilh samen met collega’s per toeval op een nieuw virus. Dutilh: 'In de ontlasting van twaalf mensen vonden we bij iedereen dezelfde virale DNA-fragmenten. Fragmenten die we niet kenden. Vervolgens zagen we onder andere in het Human Microbiome Project (HMP), een grote databank van het National Institute of Health, dat die fragmenten ook in andere gezonde proefpersonen heel vaak opdoken.'
Volgens Dutilh gaat het om een bacteriofaag. Dat is een virus dat bacteriën infecteert en gebruikt om zich te vermenigvuldigen. 'Door de fragmenten te combineren kregen we een genoom, een erfelijke code, die tien keer langer is dan bijvoorbeeld het HIV genoom. Een groot deel van de bijbehorende eiwitten in die code was volslagen nieuw en onbekend, maar een deel ervan kennen we van andere virussen. Op grond daarvan weten we dat het om een bacteriofaag gaat', zegt Dutilh.
De bacteriofaag, die de naam crAssphage heeft gekregen, is moeilijk te isoleren en ook de infectieroute is nog onbekend. Dutilh: 'We vinden het virus niet of nauwelijks in jonge kinderen. Kennelijk wordt het niet bij de geboorte overgebracht van moeder op kind, maar pas later in het leven.' Daarnaast is het opvallend dat het virus in zo ontzettend veel mensen voorkomt. 'Tot dusver dachten we dat iedereen zeer specifieke, eigen darmvirussen had, maar crAssphage maakt duidelijk dat het omgekeerde ook het geval kan zijn. Het zou hier zomaar kunnen gaan om een oeroud virus, dat volgens onze schatting bij tenminste de helft van de wereldbevolking in de darmen zit. We hebben het voorlopig gevonden in poepmonsters uit Europa, Amerika, en Azië.'
© Nationale Zorggids
