Het hersengebied genaamd de hippocampus is specifiek belangrijk voor de regulatie van de reactie op stress. Stresshormonen beïnvloeden het cognitieve vermogen, zoals leren en geheugen, omdat deze hormonen een direct effect hebben op het hersengebied. In het laatste trimester van de geboorte tot negen maanden na de geboorte ontwikkelt de hippocampus zich. Deze ontwikkelingsperiode kan een eventuele verklaring zijn voor de kwetsbaarheid van het gebied en de permanente schade die het door de stress oploopt. 

Naninck deed onderzoek met muizen in stressvolle situaties en daarin zag ze dat de hippocampus blijvend was verkleind wanneer de muizen in een vroege periode in hun leven ernstige stress ondervonden. Ze ontdekte verder dat er een vermindering van neurogenese was – het proces waarbij nieuwe hersencellen worden aangemaakt – en ze zag duidelijke sekseverschillen.

Uit diverse leer- en geheugenopdrachten die de promovenda de muizen voorschotelde bleek dat mannetjes slechter presteerden dan vrouwtjes. Ook zag ze dat de vermindering van neurogenese alleen bij mannetjes voorkwam. “Wat daar de oorzaak van is weten we nog niet. Desalniettemin, onderstreept mijn onderzoek dat er bij hersenaandoeningen duidelijke sekseverschillen te zien zijn, net zoals bijvoorbeeld hart- en vaatziekten”, zegt Naninck. Het is volgens haar echter nog te vroeg om deze conclusies aan de menselijke mannen te verbinden. “Daarom is onderzoek naar lange, blijvende effecten en wat we daaraan kunnen doen heel belangrijk.”

©Nationale Zorggids