De gangbare verklaring voor de gevoeligheid van baby's voor infecties is dat hun immuunsysteem nog niet 'rijp' genoeg is om schadelijke micro-organismen te lijf te gaan. Wetenschappers van het Cincinnati Children’s Hospital in de VS onderzochten of dit klopte en kwamen deze week met een andere verklaring in het tijdschrift Nature: het immuunsysteem bij pasgeborenen is niet onrijp, maar wordt onderdrukt.

Het onderzoeksteam onder leiding van Shokrollah Elahi kwam op dit idee na uitgebreid onderzoek met babymuizen, die volwassen immuuncellen kregen ingespoten. Ook bij muizen zijn pasgeboren jongen vatbaar voor infecties. Als dit komt doordat hun immuuncellen nog niet rijp zijn, zou een  injectie met volwassen immuuncellen hen een betere bescherming moeten bieden. Dit bleek echter niet zo te zijn.

Hieruit concludeerden de onderzoekers dat de immuuncellen mogelijk door iets worden onderdrukt. Uiteindelijk werd een bepaald type bloedcellen gevonden die een enzym produceren waardoor de cellen van het immuunsysteem worden platgelegd. Bij babymuizen waarbij dit enzym werd uitgeschakeld bleek het immuunsysteem hetzelfde te werken als bij oudere dieren.

Vervolgens werd de samenstelling van het bloed uit de navelstreng van pasgeboren menselijke baby's onderzocht, dat vergelijkbare cellen bleek te bevatten als het type bloedcellen bij de babymuizen. Hieruit volgde de conclusie dat bij mensenbaby’s het immuunsysteem op dezelfde manier wordt onderdrukt als bij muizenjongen.

De onderzoekers denken dat de immuunsysteem-onderdrukkende cellen ervoor zorgen dat goede bacteriën een kans krijgen om in de eerste dagen na de geboorte in het lichaam te komen. Goede bacteriën kunnen bijdragen aan bijvoorbeeld een goede spijsvertering en het tegengaan van ontstekingsreacties.

© Nationale Zorggids