Eind vorige week heeft Project MARCH, een studententeam gelieerd aan de TU Delft, hun zesde prototype exoskelet gepresenteerd in het Museum Prinsenhof Delft. Met dit nieuwe exoskelet, de MARCH VI, is het voor het eerst mogelijk om buiten te lopen. Tijdens de presentatie liep Koen van Zeeland, de bestuurder van het exoskelet, met de MARCH VI.
Met de MARCH VI verlegt Project MARCH de grenzen van exoskelettechnologie. Exoskeletten zijn gemotoriseerde robotische pakken waarmee mensen met een dwarslaesie weer kunnen opstaan en lopen.
Belangrijke eerste stap om in onbekende buitenomgevingen te lopen
Nog nooit was het mogelijk om met het exoskelet buiten te lopen. Dit komt omdat de afgelopen jaren het exoskelet altijd gemaakt werd voor obstakels met bekende, vaste afmetingen in een gereguleerde binnenomgeving. Deze obstakels werden indoor getest. Hiermee bereidde het studententeam zich voor op deelname aan de Cybathlon, een jaarlijkse internationale wedstrijd voor (robotische) hulpmiddelen voor mensen met een handicap.
Dit jaar heeft Project MARCH gekozen om hier voor het eerst van af te wijken. Zij zoeken het onbekende op door de ontwikkeling van het exoskelet te richten op een ongereguleerde omgeving, namelijk buiten. Dit houdt in dat de obstakels die bestuurder Van Zeeland met de MARCH VI tegenkomt compleet onbekend zijn.
Omgeving scannen met dieptecamera's
Om ervoor te zorgen dat de MARCH VI buiten kan lopen, is het exoskelet nu voorzien van dieptecamera’s, deze dienen ook wel als de ogen van het exoskelet. Hiermee wordt de omgeving in kaart gebracht. Met de dieptecamera die naar voren is gericht, leest het exoskelet de omgeving en past op basis van deze beelden de stapgrootte aan tijdens het lopen. Hierdoor wordt het mogelijk om verschillende trappen, hellingen en stoepjes te trotseren.
Met de dieptecamera die naar achteren is gericht, kan Van Zeeland met de MARCH VI op ieder bankje gaan zitten. De camera kan de hoogte van het bankje inschatten en zo de zitbeweging aanpassen naar de geewenste zithoogte.
Dynamisch lopen essentieel voor dagelijks gebruik van een exoskelet
Met dit dynamische lopen neemt het zesde team van Project MARCH een grote stap en komt het gebruik van het exoskelet in het dagelijks leven een stukje dichterbij. Chief Engineer Eva van Houwelingen: “Ons exoskelet is het eerste exoskelet dat dit kan en dit is heel waardevol.” Project MARCH gelooft in het exoskelet als een hulpmiddel in het leven van mensen met een dwarslaesie en niet als een vervanging van de rolstoel. Het exoskelet biedt namelijk grote gezondheidsvoordelen. Zowel mentale als fysieke, zoals versterking van de spieren en botten, verbeterde doorbloeding, darm- en blaaswerking en vermindering van zenuwpijn. Met het dynamisch lopen van het exoskelet is de eerste stap genomen naar een toekomst waarin exoskeletten onderdeel worden van het dagelijks leven van mensen met een dwarslaesie.
Gebruiksvriendelijker door been-scharnier en betere batterij capaciteit
Naast het dynamisch lopen ligt de focus dit jaar bij Project MARCH op gebruiksvriendelijkheid. Door de toevoeging van een scharnier in het been is het veel makkelijker voor de bestuurder om in en uit het exoskelet te komen. Ook is de batterij capaciteit verdubbeld, waardoor het exoskelet veel langer kan worden gebruikt.
Door: Nationale Zorggids
Afbeelding: Project MARCH
